Photo Chamois

Chamois et Isards sont les deux représentants français du genre Rupicapra, différenciés depuis 1985 par les espèces Rupicapra rupicapra et Rupicapra pyrenaica respectivement. Le genre rupicapra est présent en Espagne, Italie, Turquie, Grèce, Autriche, Pologne, Tchécoslovaquie, dans le Caucase ainsi que, après introduction, en Suisse, Allemagne et ... Nouvelle Zélande .

En France, le chamois se rencontre dans les massifs alpins et jurassiens et plus récemment dans les Vosges et le Cantal après introduction. L'isard quant à lui, n'est présent que dans les Pyrénées. Fin de la décennie 1990, on comptait en France presque 60 000 chamois pour 25 000 isards.

Bien que très proches les deux espèces possèdent des différences morphologiques. Essentiellement, leurs crânes ont des fontanelles de types différents et le chamois, ~125cm de la tête à la queue, est une dizaine de centimètres plus grand que l'isard, 5 à 10cm plus haut (~77cm au garrot), ~10kg plus lourd (35 à 50kg) et possède des cornes plus longues (~25cm). Couleurs et dessins du pelage différencient également l'isard du chamois.

Vivants entre 800 et 2300m d'altitude, toujours dans la proximité d'escarpements rocheux, la localisation altitudinale des animaux varie de massif en massif mais les plus fortes densités se rencontrent en moyenne montagne (entre 1700 et 2500m). La surface du domaine vital d'un individu est également très variable selon l'endroit et la saison, elle varie de 150 à 700 hectares en Vanoise par exemple, alors que dans les Vosges certains individus n'exploiteront que 30 hectares en hiver contre 120 au printemps.

Chamois et isards vivent en hardes de 2 à 50 individus variables selon la saison (minimale en hiver, maximale au printemps), le massif, voir la période de la journée. Elles sont constituées selon  4 modalités: femelles et jeunes jusqu'à 1 an, jeunes de 1 à 2 ans, mâles en groupes instables et enfin groupes mixtes mais avec peu de mâles. Ces animaux sont diurnes et passent la majeure partie du jour (40 à 60%) à se nourrir, le reste du temps est partagé entre le repos, le déplacement et la rumination. Habitant le même type de biotope qu'eux, leur principal prédateur est le lynx et, de façon occasionnelle, le loup, l’ours brun, le renard roux, l’aigle royal, le gypaète barbu, le vautour fauve ainsi que le grand corbeau.

Les animaux subissent deux mues par an, au printemps et en automne. Le pelage hivernal, plus sombre que l'estival, est dense et épais pour former une couche d'isolation par l'air qu'il emprisonne, complété par une couche de graisse pour résister à la neige et au froid et fournir des réserves nutritives. La période de rut voit les mâles s'affronter pour la conquête de la harde. Le prétendant signifiera sa soumission au dominant en fléchissant les pattes tête baissée et en touchant son concurrent du museau par une approche latérale. S'il ne veut pas se soumettre, ce sera d'interminables poursuites débridées entrecoupées de combats frontaux à grands coups de tête et de cornes, l'échine dressée de colère et d'excitation. La période d'accouplement dure plus ou moins un mois à partir d'octobre/novembre suivie d'une gestation d'un peu moins de 6 mois pour un pic des naissances les deux dernières semaines de mai. Les femelles gestantes s'isolent des hardes durant les derniers jours de gestation (jusqu'à un mois) sur des enrochements très pentus. La mise-bas est très rapide et le chevreau se tient debout une heure à peine après sa naissance. 4 à 5 jours plus tard, la mère et son petit rejoignent la harde en conservant un comportement d'isolement. L'allaitement dure environ 3 mois, suivis de 2 mois de sevrage. L'animal se nourrit ensuite d'herbage (trèfle, graminés, ombellifères), de jeunes pousses d'arbres voire d'écorce en hiver. Il ne boit presque jamais, se contentant de la rosée ou de la neige et adore les afleurement salés. La longévité maximale est de 20 ans pour les femelles, 15 ans pour les mâles.

Chamois et isards sont des animaux très craintifs. Quelle que soit l'activité, il y a toujours un ou plusieurs individus aux aguets dans la harde pour surveiller les alentours. Dès qu'un danger est repéré, la troupe entière est au courant et lorsque la distance de sécurité devient trop faible, l'animal émet un chuintement rauque qui fait fuir toute la harde. L'ouïe et la vue sont comparables aux sens de l'homme, c'est surtout le mouvement plus que la forme qui alerte l'animal. L'odorat en revanche est très développé et lui permet de sentir un homme ou un animal jusqu'à 800m sous bon vent.