Photos Girafes

La girafe est le mammifère terrestre le plus grand avec une hauteur adulte d'environ 5,5m pour les mâles (~4,9m pour les femelles). Leur poids est à l'unisson: un mâle pèse de 950kg à 1,4t (700 à 950kg pour la femelle)! Le girafon ne pesant à la naissance "que" 60 kg pour 2m de haut après une gestation de près de 16 mois. Les petits ainsi que leur mère et les jeunes immatures forment des groupes, de 5 à 20 individus, plus ou moins stables, de même que les jeunes mâles au-delà de 3 ans qui deviennent solitaires ensuite pour aller de groupe en groupe à la recherche de femelles réceptives. Les groupes n'ont pas vraiment de chefs et servent essentiellement à garantir la sécurité de leurs membres. C'est particulièrement vrai pour les girafons qui à partir de 3 ou 4 semaines se regroupent sous la protection d'une ou deux femelles.

La girafe est un ruminant qui mange essentiellement des feuilles d'arbres (environ 60kg par jour) avec une spécificité pour l'acacia qu'elle est la seule (avec l'éléphant) à pouvoir atteindre. Sa langue immense (près de 50cm) et coriace lui permet de saisir feuilles et épines sans dommage alors que ses lèvres épaisses bloquent l'ensemble sur ses incisives inférieures (elle n'a pas d'incisives supérieures) pour arracher le feuillage d'un mouvement de tête arrière. Le cou de la girafe est unique dans le règne animal. S'il possède 7 vertèbres comme beaucoup de mammifères, chacune mesure en revanche dans les 40cm. Une telle taille ne va pas sans poser des problèmes physiques importants. C'est ainsi que la girafe a un coeur de plus de 10kg ainsi que des muscles annulaires dans les artères du cou pour propulsé le sang jusqu'au cerveau. Un système de valves permet également de réguler la circulation sanguine lorsqu'elle penche la tête en bas pour éviter un afflu trop important.

Les seuls prédateurs de la girafe sont les grands carnivores: lions, léopards et hiènes. Les girafons sont les plus exposés avec une mortalité de plus de 50% avant 3 ans. Les girafes adultes sont beaucoup plus difficiles à attraper et peuvent vivre jusqu'à 30 ans. Vulnérables principalement lorsqu'elles boivent, elles peuvent distancer leurs prédateurs avec des pointes à plus de 50km/h et se défendre par de redoutables ruades capables de tuer net un lion. Leurs cornes d'une bonne dizaine de centimètres servent essentiellement au joutes entre mâles pour la conquête des femelles.

Les 8 sous-espèces de girafes partagent les mêmes caractéristiques physiques, seules les motifs de pelage les différencient. Toutes situées en Afrique, elles étaient environ 110 000 fin 2007 dont 45 000 au Kenya, 30 000 en Tanzanie et 12 000 au Botswana.